• Que sont les comètes ?
• Cerfs-volants de cerfs-volants
• Parties d'une comète
• Caractéristiques d'une comète
• Exemples de comètes
• La comète de Halley

Nous expliquons ce que sont les comètes, leur classification, leurs composants et d'autres caractéristiques. Aussi, la comète de Halley.

Les comètes sont des objets astronomiques qui se déplacent en orbite autour du Soleil.

Que sont les comètes ?

En astronomie, les comètes sont connues comme certains types d'objets astronomiques mobiles, membres de la Système solaire, qui voyagent orbites de trajectoire et de durée différentes autour du soleil. Les comètes sont pour la plupart des objets transneptuniens provenant de conglomérats d'objets glacés connus sous le nom de ceinture de Kuiper ou, plus loin, de nuage d'Oort.

Les comètes effectuent des orbites très concentriques autour du Soleil, beaucoup d'entre elles reviennent après des centaines voire des milliers d'années. Son image typique est celle d'un corps ovale brillant, laissant derrière lui une traînée ou un coma composé de gaz incandescents.

La seule que l'on puisse voir régulièrement depuis la surface de notre planète est la célèbre comète de Halley. Cependant, l'étude des comètes, surtout après l'invention du télescope, a été une préoccupation des astronomes depuis l'Antiquité.

Dans certains cas, l'apparition récurrente a été interprétée comme un symptôme de présage, une source de révélations ou un signe de la fin d'une époque et du début d'une autre. Mythes telles que l'étoile de Bethléem dans la Bible peuvent avoir été des interprétations mystiques de ces voyageurs astraux.

Cerfs-volants de cerfs-volants

Les comètes peuvent être classées selon deux critères, le premier étant la distance parcourue sur leurs orbites et le type d'orbite qu'elles présentent. Ainsi, on peut parler de :

• Cerfs-volants de courte ou moyenne période. Ceux provenant généralement de la ceinture de Kuiper, situés à 50 unités astronomiques (UA) du Soleil
• Cerfs-volants de longue durée. Celles qui viennent du Nuage d'Oort, presque cent fois plus loin, aux confins du Système Solaire.

De même, nous pouvons distinguer entre les comètes périodiques et non périodiques, les premières étant celles dont l'orbite prend 200 ans ou moins pour se terminer ; et le second ceux dont l'orbite prend 200 ans. De même, leurs orbites peuvent être elliptiques, paraboliques ou hyperboliques.

Enfin, les comètes sont classées selon leur taille, dans les catégories suivantes :

• Cerfs-volants nains. Entre 0 et 1,5 kilomètre de diamètre.
• Petits cerfs-volants. Entre 1,5 et 3 kilomètres de diamètre.
• Cerfs-volants moyens. Entre 3 et 6 kilomètres de diamètre.
• De gros cerfs-volants. Entre 6 et 10 kilomètres de diamètre.
• Cerfs-volants géants. Entre 10 et 50 kilomètres de diamètre.
• Comètes "Goliath". Au-dessus de 50 kilomètres de diamètre.

Parties d'une comète

Le coma de poussière d'une comète peut produire une pluie de météores.

Les comètes sont composées de deux parties clairement reconnaissables :

• Un noyau. Composé de la masse solide de la comète, où se trouvent ses matériaux constitutifs (généralement de la glace et composés inorganiques, bien qu'avec des traces habituelles de hydrocarbures), et qui est généralement essentiellement un rocher dans mouvement.
• Une virgule. Appelé aussi cheveux, qui est une traînée de plusieurs kilomètres de long, composée de gaz éjectés de la comète lors de son échauffement par l'action du Soleil, ou de poussière d'étoile et de fragments qu'elle laisse derrière elle sur son chemin. Dans de nombreux cas, deux virgules différentes peuvent être vues :
  • Le coma gazeux. Composée par vapeur d'eau qui est éjecté de la comète et qui soutient la direction opposée aux rayons du Soleil.
  • Le coma de la poussière. Composé de restes solides de la comète qui sont suspendus dans l'espace, et qu'en entrant dans le atmosphère terrestre, lorsque notre planète passe sur l'orbite d'une comète, elle déclenche des pluies de météorites.

Caractéristiques d'une comète

Les comètes ont des formes diverses, généralement irrégulières, pouvant aller de quelques kilomètres à plusieurs dizaines de diamètre. Sa composition est l'une des énigmes les plus courantes de la astronomie, partiellement résolu par l'observation rapprochée de la comète de Halley lors de son dernier passage en 1986.

Les comètes sont connues aujourd'hui pour contenir une présence importante d'eau gelée, de neige carbonique, d'ammoniac, de méthane, de fer, de magnésium, de sodium et de silicates. Une telle composition suggère que les comètes ont pu faire partie des contributeurs à la materielle organique qui a permis l'émergence de la vie dans la Terre.

De la même manière, on pense qu'ils pourraient être des témoins matériels de la formation même du système solaire, et avoir en eux des secrets physiques sur l'origine des planètes et du Soleil lui-même.

Exemples de comètes

La comète Hyakutake a été découverte et photographiée en 1996.

Certaines des comètes les plus connues sont :

• La comète Halley. D'une durée d'environ 76 ans, la seule visible depuis la surface de la Terre.
• La comète Hale-Bop. L'un des plus observés du XXe siècle, il a suscité de nombreuses rumeurs lors de son passage près de la Terre en 1997, compte tenu de son énorme brillance.
• La comète Borrelly. Nommé d'après son découvreur, le français Alphonse Borrelly, il a été visité en 2001 par la sonde spatiale nord-américaine Deep Space 1.
• la comète Coggia. Un spécimen géant non périodique qui pouvait être vu à l'œil nu depuis la Terre en 1874. Il a visité notre planète deux fois de plus avant de se désintégrer en 1882.
• Comet Shoemaker-Levy 9. Célèbre pour avoir percuté Jupiter en 1994, nous permettant d'assister au premier impact extraterrestre documenté de l'histoire.
• La comète Hyakutake. Découverte en janvier 1996, année où elle est passée très près de la Terre : la distance la plus proche qu'une comète ait parcourue en 200 ans. Il pouvait être vu de partout dans le monde et émettait des quantités importantes de rayons X. Sa période approximative est de 72 000 ans.

La comète de Halley

La comète de Halley est visible depuis la Terre environ tous les 75 ans.

C'est la plus célèbre des comètes et visite notre planète tous les 75 ans environ. Il porte le nom d'Edmund Halley (1656-1742), le premier scientifique à décrire son orbite et à prédire son apparition. Cependant, il est connu et enregistré dans le l'histoire depuis les temps anciens.

Cette comète était initialement de longue période, née dans le lointain nuage d'Oort, mais a été prise dans la gravité des planètes du système solaire, en particulier celle de Vénus. Par conséquent, il est actuellement en orbite courte. En 1986, c'était la première comète à être visitée par de nombreuses sondes spatiales, qui ont depuis été appelées la marine de Halley (Marine de Halley).